「加熱のしすぎです」。駆けつけた消防隊員からそう言われたが、突然の出火でパニックになり、自分が「あたため」ボタンを押したのか、加熱時間を設定したのかも覚えていない。

　レンジは約１５年前に購入したもので、これまで故障もなく、女性は「毎日使うレンジからまさか煙が出るとは」と怖がっていた。

■炭に吸収されやすいマイクロ波

　東京消防庁によると、都内の電子レンジ火災は２０１２年に２２件だったが、新型コロナウイルスの感染が拡大した２０年は５１件、２１年は６５件に増えた。今年も先月末時点で前年同期比１５件増の２７件に上っている。

　目立つ原因が、加熱のしすぎ（過熱）だ。２１年までの１０年間に起きたレンジ火災３９４件の原因を同庁が調べたところ、「過熱」が半数超の２０９件（５３％）に上った。レンジ不可の包装を加熱するなどの「誤使用」は７６件（１９％）、金属製の食器などが放電して火花が出る「スパーク」は２２件（６％）だった。

　電子レンジに使われるマイクロ波に詳しい上智大の堀越智教授（環境化学工学）によると、出火する危険性が高いのは「水分が抜けパサパサになりやすい食品」だ。マイクロ波は炭に吸収されやすい特性があり、レンジ内で食品が炭化すると、数秒で１０００度に達することもあるという。

　東京消防庁の調査では、サツマイモやジャガイモなどの芋類のほか、中華まんやパン、菓子類で過熱が原因のレンジ火災が起きている。実験では、生のサツマイモを７００ワットで温め続けると１２分で煙が噴き出し、２分後に出火した。

■電源を切り、加熱止めて

　レンジから出火したらどうすればよいのか。堀越教授は「レンジは金属製のため、外に燃え広がる可能性は低い。焦らずに電源コードを抜き、加熱を止めることが重要だ」と語る。

　逆に危険なのは、いきなり扉を開けてしまうことだ。レンジ内に酸素が入り込み、炎が勢いよく外に噴き出す恐れがある。荒川区では１３年１１月、出火したカップ麺をレンジから取り出した６０歳代女性の衣服に火が燃え移り、女性が重いやけどで死亡した。

　汚れや食品かすを掃除することも大切だ。炭化したまま放置すれば、出火の原因になる。昨年４月には江戸川区の住宅でレンジ内の汚れから出火し、４０歳代男性が煙を吸ってのどに軽いやけどを負った。

　家電製品の事故分析を行っている独立行政法人「製品評価技術基盤機構」の山崎卓矢・製品安全広報課長は「説明書をしっかり読んで正しい使用法を確認し、加熱時間がわからない食品は少しずつ温めて様子を見るなど、慎重に扱ってほしい」と話している。

■普及率９７％

　日本電機工業会によると、国産の家庭用電子レンジが発売されたのは１９６５年。６７年には調理終了を「チン」という音で知らせる機種が登場した。その後、販売価格の低下に伴い、一般家庭への普及が進んだ。

　総務省による５年に１度の統計調査によると、２人以上の一般世帯の保有率は８４年に５割を超え、９４年に８９・５％に達した。２００４年以降は９７％超が続き、「一家に１台」が定着した。

　最近ではインターネットにつなぐ「ＩｏＴ」の技術を活用し、スマートフォンから操作できる高性能な製品も増えている。