白髪は「がんを食い止めている」可能性がある模様。東京大学の研究で判明

日本の研究所の科学者チームによる研​​究によると、白髪の増加は、損傷した細胞を除去する自己浄化機構の結果である可能性があり、がんに対する防御として機能している可能性があるという。

東京大学医科学研究所の西村 栄美幹細胞生物学教授らによる研究成果は、英科学誌「ネイチャー・セル・バイオロジー」オンライン版に掲載され、皮膚がんの一種であるメラノーマの発症メカニズムを解明する上で重要な手がかりになるとみられている。

白髪は、毛包内の色素生成細胞を生み出すメラノサイト幹細胞と呼ばれる細胞の減少によって引き起こされる、よく知られた老化の兆候だ。

研究チームの実験では、放射線照射によって皮膚を人工的に老化させたマウスに白髪が見られた。研究者たちは、これは損傷したメラノサイト幹細胞が枯渇し、毛包から排出された結果であると主張している。

一方、発がん性物質をマウスに投与すると、毛包内でメラノサイト幹細胞を活性化する化合物が生成され、老化の兆候が抑制された。細胞の複製が促進されたため、損傷した細胞は除去されずに毛包内に留まり、白髪化を抑制した。しかし、これらの損傷した細胞は後にメラノーマへと変化した。

これらの結果に基づき、研究者たちは、白髪化は体ががんリスクをもたらす可能性のある細胞を除去するプロセスであると結論付けた。一方、発がん物質はこの防御機構を抑制し、がんの発生リスクを急激に高める。

「白髪は理由もなく現れるわけではありません。損傷した細胞が除去される選択的なプロセスを反映しているのです」と西村氏は述べた。「細胞が適切に老化し、必要に応じて除去されることが重要であり、確固たる科学的根拠や安全性の検証がない美容施術や外用薬は、健康リスクをもたらす可能性があるため慎重に行うべきです」