南鳥島沖で試掘のレアアース、中国への依存度高い「中・重希土類」が５割強

　海洋研究開発機構などは２４日、今年２月に南鳥島（東京都）沖で試掘して回収に成功したレアアース（希土類）を含む泥の分析結果を公表した。泥に含まれていたレアアースのうち、ハイテク製品に不可欠なイットリウムなど、中国への依存度が高い「中・重希土類」が総重量中の５割強を占めていた。将来の国産化や供給源の多角化に期待がかかる結果で、来年２月に本格的な試掘に着手する。

【図解】回収した泥に含まれた「レアアースの内訳」

　試掘は、内閣府の大型研究プロジェクト「戦略的イノベーション創造プログラム（ＳＩＰ）」の一環で行われた。南鳥島沖の排他的経済水域（ＥＥＺ）で同機構の地球深部探査船「ちきゅう」からパイプを延ばし、水深約５６００メートルの海底から約５０トンの泥を引き揚げた。

　泥に含まれていたレアアースの種類を調べた結果、生産地域が中国に集中している中・重希土類が総重量中の約５４％を占めていた。

　主な内訳は、半導体の製造などに欠かせないイットリウムが２９・９％、原子炉を制御する材料などに利用されるガドリニウムが４・９％、電気自動車のモーターなどに使われるジスプロシウムが４・６％だった。

　中国以外にも比較的広く分布する軽希土類は総重量の約４６％を占め、このうち強力な永久磁石の原料として知られるネオジムは１８・４％だった。一方、レアアースの総重量や濃度は「今回は採取量が限られ、公表データとしては不十分」として明らかにしなかった。

　同機構などは来年２月の本格的な試掘で、１日３５０トンの泥を回収する方針だ。採算性などを検証し、２０２８年３月までに報告書をまとめる。ＳＩＰの石井正一・プログラムディレクターは２４日に記者会見し、「大規模な採鉱試験に進むべく準備を加速する。国産レアアース実現に向け、経済性を含めた総合評価が可能となる」と語った。

　レアアースに詳しい第一ライフ資産運用経済研究所の嶌峰（しまみね）義清シニア・フェローの話「中国の輸出規制で一部産業に供給不安が広がる中、安心材料になる成果だ。商業的な採掘には、採算性が課題となる。まずは試掘の規模拡大や精錬施設の建設を進め、生産技術を確立する必要がある」

　◆レアアース（希土類）＝先端産業に不可欠な１７種類の金属の元素の総称で「産業のビタミン」とも呼ばれる。中国が世界の採掘量の約７割、精錬量の約９割を握り、日本は輸入量の６～７割を中国に依存する。