「ユニベイビー」：実験室で培養された精子と卵子が 7 年後に実現
現在、本格的な人間の遺伝子編集まであと一歩のところまで来ていますが、まずは重要なことから始めなければなりません。しかし、「ユニベイビー」、男性と女性の細胞を任意の組み合わせで採取することで、卵子または精子を生成でき、これらを結合させて移植可能な胚を作成し、人間の代理母や人工孵化器で使用できる可能性があります。これは、1932年に書かれたオルダス・ハクスリーの『すばらしい新世界』で予測されていました。⁃ パトリック・ウッド
この分野の世界的に著名な先駆者によると、科学者たちは実験室で生存可能な人間の生殖細胞の作成まであと数年と迫っており、この進歩は生物学の常識を覆す生殖の可能性を開く可能性があると述べています。
大阪大学の生殖遺伝学者、林克彦教授はガーディアン紙とのインタビューで、成人の皮膚や血液細胞を卵子や精子に変換する、イン・ビトロで生殖細胞を作るという遺伝子の魔法のような技術「イン・ビトロ生殖細胞形成（IVG）」の実現に向けて、急速な進歩が見られていると語っています。
自身の研究室では、このマイルストーンまで約7年かかると予測しています。他の先駆者には、京都大学の研究チームと、カリフォルニア州を拠点とするスタートアップ企業「コンセプション・バイオサイエンス」が含まれます。同社のシリコンバレーの支援者にはオープンAIの創業者サム・アルトマン氏がおり、CEOはガーディアンに対し、実験室での卵子の培養は「人口減少を逆転させるための最良のツールになるかもしれない」と述べ、ヒト遺伝子編集の道を開く可能性を指摘しました。
「少しプレッシャーを感じています。レースに参加しているような気分です」と、林氏は今週パリで開催された欧州人間生殖・胚学学会（ESHRE）の年次総会での講演前に語りました。「その一方で、私は常に、科学的な価値観を堅持するよう自分自身を説得しています」。
安全性が確認されれば、IVG は、不妊や年齢に関係なく、誰もが生物学的な子供を持つ道を開く可能性があります。また、林氏の研究室は以前、2 人の生物学的父親を持つマウスを作成しており、理論的には同性カップルにも適用できる可能性があります。
「（不妊）患者から、おそらく週に 1 回はメールが届きます」と林氏は言います。「『日本に行きます』と言う人もいます。そのため、人々の需要を感じています」。
Conception の CEO、マット・クリシロフ氏は、ガーディアン紙に対して、実験室で作成された卵子は「将来、大流行する可能性がある」と語っています。
「不妊治療の可能性を広げるという側面だけでも、女性がより高齢で子供を持つことができるようになることは、非常に大きな意味があります」と彼は言います。「社会政策はさておき、長期的には、この技術は、家族計画の選択肢を大幅に拡大する可能性があるため、人口減少の傾向を逆転させる最善の手段となるかもしれません」と彼は述べています。
ESHRE 会議でのプレゼンテーションで、林氏は、実験室で培養した精巣オルガノイド内で原始的なマウス精子細胞を作成したり、人間の卵巣オルガノイドを開発したりといった、彼のチームによる最新の進歩について概要を説明しました。これは、人間の卵子を培養できる道への一歩です。
IVGは通常、成人の皮膚や血液細胞を、体内のあらゆる細胞タイプに変化する可能性を持つ幹細胞に遺伝子再プログラムすることから始まります。これらの幹細胞は、卵子や精子の前駆体である原始生殖細胞へと誘導されます。これらの細胞は、生殖細胞を成熟した卵子や精子へと導くための複雑な生物学的シグナルのシーケンスを放出するように設計された、幹細胞から培養されたオルガノイド内に配置されます。
直径わずか 1mm ほどの人工マウス精巣の中で、林氏のチームは精子細胞の前駆細胞である精母細胞を成長させることに成功しましたが、その時点で細胞は死滅しました。酸素供給が改善された新しい精巣オルガノイドにより、成熟した精子にさらに近づけることが期待されています。
林氏は、実験室で生存可能なヒトの精子を製造するには、あと 7 年ほどかかるだろうと予測しています。また、女性の細胞から精子を培養することは「技術的に困難ですが、不可能だとは言っていません」と付け加えています。
他の人々も林氏の予測するスケジュールに同意しています。エジンバラ大学で小児癌患者の男性不妊治療の研究を率いるロッド・ミッチェル教授は、「人々は科学がこれほど急速に進歩していることを認識していないかもしれません」と述べ、「5 年から 10 年後には、精巣や卵巣の未成熟細胞から生成された卵子や精子を見ることができるようになるでしょう。これは、この分野に関する質問に対する標準的な答えというよりも、現実的な予測だと思います」と述べています。
マンチェスター大学の男性学教授で副学長を務めるアラン・ペイシー教授も、「誰かがそれを実現すると思います。私はその準備はできています。社会がそれを認識しているかどうかはわかりません」と述べています。
いくつかの研究所が、実験室で培養した卵子からマウスを誕生させることに成功していますが、生存可能な人間の卵子を作ることは、技術的にははるかに困難であることが判明しています。しかし、卵子が 10 年以上も人間の卵巣内で休眠状態にある仕組みの理解が最近進んだことは、重要な手掛かりとなるかもしれません。
IVG の解明競争において、林氏は、京都大学に所属する元同僚の齋藤幹教授、あるいは臨床用人間の卵子の生産に専念している Conception Biosciences が先頭に立つ可能性があると示唆しました。しかし、彼ら（Conception）は、本当に、本当に秘密主義です」と彼は言います。
クリシロフ氏は具体的な開発状況については明らかにしなかったが、このバイオテクノロジーは「完全なプロトコルの確立に向けて非常に順調に進んでいる」と語り、最良の場合、この技術は「5年以内に臨床応用される可能性があるが、それ以上かかるかもしれない」と述べています。
実験室で培養した細胞に、胚やその子孫に受け継がれる危険な遺伝子変異がないことを確認するには、何年もの試験が必要だとほとんどの専門家は考えています。実験室で培養した細胞を使って生まれたマウスの中には、正常な寿命を全うし、繁殖能力も備わっていたものもあります。
「この種の技術が安全であることを証明する必要があります」と林氏は言います。「これは大きな責任です」。
イギリスでは、現在の法律下で培養細胞を不妊治療に用いることは違法であり、ヒト受精・胚研究当局は、培養卵子と精子の安全性を確保する方法や、臨床応用を検討する前に必要な試験の内容について既に検討を進めています。
「本来は精子や卵子になるはずのない細胞を取り出して、それを精子や卵子に変えることができるというのは、信じられないことです」とミッチェル氏は言います。「しかし、安全性の問題があります。その細胞を使って赤ちゃんを作る前に、その安全性を確認する必要があります。
この技術がどのように応用されるかについても疑問があります。主な動機は不妊症の人たちを助けることですが、林氏は、高齢の女性や同性カップルに生物学的子供を持つことを可能にするこの技術の応用については、関連する安全上のリスクが大きくなる可能性があるため、複雑な気持ちだと述べています。しかし、社会が広く支持すれば、そのような応用にも反対はしません、と彼は言います。
「もちろん、私は 2 人の父親から（マウスの）赤ちゃんを作りましたが、それは実際には自然なことではありません」と彼は言い、「したがって、科学によって不自然な結果が生じる場合は、非常に慎重になるべきだと思います」。
ユニベイビー（1 人の親から作られた精子と卵子による子供）やマルチプレックスベイビー（2 人以上の親から遺伝情報を受け継いだ子供）も、理論的には可能です。スタンフォード大学で法律と生命倫理を研究するハンク・グリーリー教授は、「この 2 つの選択肢を試してみたいと思う人がいるでしょうか？その理由はわかりませんが、世界は広く、その中には多くの狂った人々、その中には金持ちもいます」と述べています。
また、胚の大量スクリーニングや、赤ちゃんを作るために使用する幹細胞の遺伝子編集など、この技術のより過激な可能性について検討する者もいます。
「この技術には確かにそのような可能性があります」とクリシロフ氏は述べ、適切な規制と倫理的配慮が重要であると付け加えました。「私は、予防可能な明確な病気がある場合には、将来の世代の病気のリスクを軽減できることは良いことだと個人的に考えています。しかし、その一方で、行き過ぎには注意する必要があります」。
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この分野の世界的に著名な先駆者によると、科学者たちは実験室で生存可能な人間の生殖細胞の作成まであと数年と迫っており、この進歩は生物学の常識を覆す生殖の可能性を開く可能性があると述べています。
大阪大学の生殖遺伝学者、林克彦教授はガーディアン紙とのインタビューで、成人の皮膚や血液細胞を卵子や精子に変換する、イン・ビトロで生殖細胞を作るという遺伝子の魔法のような技術「イン・ビトロ生殖細胞形成（IVG）」の実現に向けて、急速な進歩が見られていると語っています。
自身の研究室では、このマイルストーンまで約7年かかると予測しています。他の先駆者には、京都大学の研究チームと、カリフォルニア州を拠点とするスタートアップ企業「コンセプション・バイオサイエンス」が含まれます。同社のシリコンバレーの支援者にはオープンAIの創業者サム・アルトマン氏がおり、CEOはガーディアンに対し、実験室での卵子の培養は「人口減少を逆転させるための最良のツールになるかもしれない」と述べ、ヒト遺伝子編集の道を開く可能性を指摘しました。
「少しプレッシャーを感じています。レースに参加しているような気分です」と、林氏は今週パリで開催された欧州人間生殖・胚学学会（ESHRE）の年次総会での講演前に語りました。「その一方で、私は常に、科学的な価値観を堅持するよう自分自身を説得しています」。
安全性が確認されれば、IVG は、不妊や年齢に関係なく、誰もが生物学的な子供を持つ道を開く可能性があります。また、林氏の研究室は以前、2 人の生物学的父親を持つマウスを作成しており、理論的には同性カップルにも適用できる可能性があります。
「（不妊）患者から、おそらく週に 1 回はメールが届きます」と林氏は言います。「『日本に行きます』と言う人もいます。そのため、人々の需要を感じています」。
Conception の CEO、マット・クリシロフ氏は、ガーディアン紙に対して、実験室で作成された卵子は「将来、大流行する可能性がある」と語っています。
「不妊治療の可能性を広げるという側面だけでも、女性がより高齢で子供を持つことができるようになることは、非常に大きな意味があります」と彼は言います。「社会政策はさておき、長期的には、この技術は、家族計画の選択肢を大幅に拡大する可能性があるため、人口減少の傾向を逆転させる最善の手段となるかもしれません」と彼は述べています。
ESHRE 会議でのプレゼンテーションで、林氏は、実験室で培養した精巣オルガノイド内で原始的なマウス精子細胞を作成したり、人間の卵巣オルガノイドを開発したりといった、彼のチームによる最新の進歩について概要を説明しました。これは、人間の卵子を培養できる道への一歩です。
IVGは通常、成人の皮膚や血液細胞を、体内のあらゆる細胞タイプに変化する可能性を持つ幹細胞に遺伝子再プログラムすることから始まります。これらの幹細胞は、卵子や精子の前駆体である原始生殖細胞へと誘導されます。これらの細胞は、生殖細胞を成熟した卵子や精子へと導くための複雑な生物学的シグナルのシーケンスを放出するように設計された、幹細胞から培養されたオルガノイド内に配置されます。
直径わずか 1mm ほどの人工マウス精巣の中で、林氏のチームは精子細胞の前駆細胞である精母細胞を成長させることに成功しましたが、その時点で細胞は死滅しました。酸素供給が改善された新しい精巣オルガノイドにより、成熟した精子にさらに近づけることが期待されています。
林氏は、実験室で生存可能なヒトの精子を製造するには、あと 7 年ほどかかるだろうと予測しています。また、女性の細胞から精子を培養することは「技術的に困難ですが、不可能だとは言っていません」と付け加えています。
他の人々も林氏の予測するスケジュールに同意しています。エジンバラ大学で小児癌患者の男性不妊治療の研究を率いるロッド・ミッチェル教授は、「人々は科学がこれほど急速に進歩していることを認識していないかもしれません」と述べ、「5 年から 10 年後には、精巣や卵巣の未成熟細胞から生成された卵子や精子を見ることができるようになるでしょう。これは、この分野に関する質問に対する標準的な答えというよりも、現実的な予測だと思います」と述べています。
マンチェスター大学の男性学教授で副学長を務めるアラン・ペイシー教授も、「誰かがそれを実現すると思います。私はその準備はできています。社会がそれを認識しているかどうかはわかりません」と述べています。
いくつかの研究所が、実験室で培養した卵子からマウスを誕生させることに成功していますが、生存可能な人間の卵子を作ることは、技術的にははるかに困難であることが判明しています。しかし、卵子が 10 年以上も人間の卵巣内で休眠状態にある仕組みの理解が最近進んだことは、重要な手掛かりとなるかもしれません。
IVG の解明競争において、林氏は、京都大学に所属する元同僚の齋藤幹教授、あるいは臨床用人間の卵子の生産に専念している Conception Biosciences が先頭に立つ可能性があると示唆しました。しかし、彼ら（Conception）は、本当に、本当に秘密主義です」と彼は言います。
クリシロフ氏は具体的な開発状況については明らかにしなかったが、このバイオテクノロジーは「完全なプロトコルの確立に向けて非常に順調に進んでいる」と語り、最良の場合、この技術は「5年以内に臨床応用される可能性があるが、それ以上かかるかもしれない」と述べています。
実験室で培養した細胞に、胚やその子孫に受け継がれる危険な遺伝子変異がないことを確認するには、何年もの試験が必要だとほとんどの専門家は考えています。実験室で培養した細胞を使って生まれたマウスの中には、正常な寿命を全うし、繁殖能力も備わっていたものもあります。
「この種の技術が安全であることを証明する必要があります」と林氏は言います。「これは大きな責任です」。
イギリスでは、現在の法律下で培養細胞を不妊治療に用いることは違法であり、ヒト受精・胚研究当局は、培養卵子と精子の安全性を確保する方法や、臨床応用を検討する前に必要な試験の内容について既に検討を進めています。
「本来は精子や卵子になるはずのない細胞を取り出して、それを精子や卵子に変えることができるというのは、信じられないことです」とミッチェル氏は言います。「しかし、安全性の問題があります。その細胞を使って赤ちゃんを作る前に、その安全性を確認する必要があります。
この技術がどのように応用されるかについても疑問があります。主な動機は不妊症の人たちを助けることですが、林氏は、高齢の女性や同性カップルに生物学的子供を持つことを可能にするこの技術の応用については、関連する安全上のリスクが大きくなる可能性があるため、複雑な気持ちだと述べています。しかし、社会が広く支持すれば、そのような応用にも反対はしません、と彼は言います。
「もちろん、私は 2 人の父親から（マウスの）赤ちゃんを作りましたが、それは実際には自然なことではありません」と彼は言い、「したがって、科学によって不自然な結果が生じる場合は、非常に慎重になるべきだと思います」。
ユニベイビー（1 人の親から作られた精子と卵子による子供）やマルチプレックスベイビー（2 人以上の親から遺伝情報を受け継いだ子供）も、理論的には可能です。スタンフォード大学で法律と生命倫理を研究するハンク・グリーリー教授は、「この 2 つの選択肢を試してみたいと思う人がいるでしょうか？その理由はわかりませんが、世界は広く、その中には多くの狂った人々、その中には金持ちもいます」と述べています。
また、胚の大量スクリーニングや、赤ちゃんを作るために使用する幹細胞の遺伝子編集など、この技術のより過激な可能性について検討する者もいます。
「この技術には確かにそのような可能性があります」とクリシロフ氏は述べ、適切な規制と倫理的配慮が重要であると付け加えました。「私は、予防可能な明確な病気がある場合には、将来の世代の病気のリスクを軽減できることは良いことだと個人的に考えています。しかし、その一方で、行き過ぎには注意する必要があります」。
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