エクトライフ 世界初の人工子宮施設「エクトライフ」のコンセプトを発表
今はコンセプトなので実際にあるわけではないが将来的には実現する？
2021年末、イーロン・マスクが人類の終焉を危惧するツイートをした。”我々は人口崩壊をもっと心配するべきだ…地球に十分な人がいないなら、火星にも間違いなく十分な人がいない “と見解を述べた。マスクの発言は、世界の少子化を社会意識の表舞台に押し上げることになった。
1世紀近く前から、出生率は世界的に低下している。その結果、科学者たちは「世界的な不妊の危機」と表現している。しかし、その解決策は目前に迫っている–人工子宮だ。
2017年、科学者たちは人工子宮として機能する「バイオバッグ」を作り、それを使って子羊を育てた。そして今、人間にも同じことができることを示す新たなコンセプトが公開された。ハシェム・アルガイリは、最近公開された映像の中で、明日の出産がどのようなものになるかを示している。具体的には、彼はEctoLifeと名付けた人工子宮施設を作成した。
その目的とは？サイエンス・アンド・スタッフの独占インタビューで、アルガイリ氏は、エクトライフのコンセプトがいつの日か伝統的な出産に取って代わると考えていると語っている。そうすれば、社会はようやく、「養子縁組機関からの返事を待つのに疲れた」親や、「妊娠の合併症を心配する」親のニーズに応えることができるようになる、と彼は言う。しかし、最も重要なことは、EctoLifeによって、不妊の危機に正面から立ち向かうことができるようになることだという。
私たちに必要なのは新しい形の誕生
現在、世界保健機関（WHO）は、世界の生殖年齢にある夫婦の15％が不妊症に罹患していると推定しています。この70年間で、世界の出生率は50%も低下しているのです。その理由としては、女性の教育水準の向上、雇用の増加、子育ての高コスト化、世界的な精子数の減少などが挙げられている。日本、スペイン、ポルトガル、タイ、韓国を筆頭に、すでに23カ国が危機に瀕している。
米国では、不妊症の統計も深刻だ。
アメリカでは8組に1組のカップルが不妊に悩んでいる。
アメリカでは8組に1組のカップルが不妊症で、12〜15％のカップルが1年間避妊をせずに性交渉を行っても妊娠できない。
10％のカップルが2年間避妊せずに性行為を行った後、妊娠することができない。
33％のアメリカ人が不妊治療を受けたことがあるか、その知り合いがいる。マスク氏のツイートに返信したハイテク投資家のサヒル・ラヴィンジア氏は、「子どもを持つことがずっと早く／簡単に／安く／身近になるような技術に投資すべきだ」と書いた。人工子宮など。” そして、それこそが、Al-GhailiがEctoLifeのデザインを思いついたときに考えていたことなのです。アルガイリ氏はScience and Stuff誌に、EctoLifeのコンセプトを作るきっかけとなったのは、”無視できない技術に関する議論 “を深めるためだったと語っています。
アルガイリによれば、エクトライフの人工子宮のコンセプトは、妊娠に悩む多くの人にとって人生を変えるものになるという。「がんやその他の合併症で子宮を摘出した女性にとっては、完璧なソリューションです。また、精子の数が少ないことに起因する問題の解決にも役立ちます」とアルガイリは熱く語り、エクトライフのコンセプト（あるいはそのような技術）は、「最終的には流産を過去のものにすることができるでしょう」と付け加えた。
SFが現実になる
人工子宮というと、SFの世界のように聞こえるかもしれないが、生殖技術の進歩は長い歴史がある。1978年7月25日、イギリスのマンチェスターにあるオールダム・アンド・ディストリクト総合病院で、ルイーズ・ブラウンという女の子が誕生した。体外受精（IVF）で生まれた最初の赤ちゃんである。
ルイーズちゃんのお母さんは、卵巣の片方から成熟した卵子を取り出し、ルイーズちゃんのお父さんの精子と結合させた。そして、その胚をブラウンさんの子宮に移植した。9ヵ月後、ルイーズが生まれた。その後、ブラウン夫妻は、同じく体外受精で次女ナタリーを授かった。1999年5月、ナタリーは体外受精児として初めて自分の子供を産み、歴史に名を刻んだ。2006年12月、ルイーズも健康な男の子を出産しました。
現在、体外受精で妊娠した子どもは年間800万人以上にのぼります。
2017年のバイオバッグは、人工子宮技術における巨大なブレークスルーとなった。この作品を手がけた科学者たちは、妊娠22週から24週の人間の胎児にほぼ相当する8匹の子羊の胎児を105日から120日間育てました。そして2021年3月、もうひとつのマイルストーンが達成された。イスラエルの科学者が、マウスの胚を人工子宮の中で最長11日間育てることに成功したのです。その成果で注目すべきは、11日間がマウスの妊娠期間の半分以上であることだ。
アルガイリは、エクトライフのコンセプトは論理的な次のステップに過ぎないと言う。そして、そう考えているのは彼だけではあるまい。
社会倫理・政策学者のエリザベス・クロエ・ロマニス氏は、BMJ誌のJournal Of Medical Ethicsに「（人工子宮の）人体実験まであと数年という可能性が高いようです」と書いています。一方、イェール大学産科婦人科・生殖科学科の准教授であるカルロ・ブレッティ博士は、完全に機能する人工子宮は今後10年以内に実現する可能性があると考えている。
エクトライフ 進化の再創造
エクトライフのビデオでは、親になる人が最初にしなければならないのは、体外受精で卵子と精子を結合させることであることが示されている。そうすれば、生存可能で “遺伝的に優れた胚 “のみを選択することができる。アルガイリ氏は、遺伝的に優れた胚とは、主に流産を引き起こすような遺伝的問題がない胚であると明言している。しかし、体外受精ではすでに一般的に行われているように、このプロセスは「先天性異常のスクリーニング」にも使えると彼は言う。
しかし、それだけではない。
CRISPR-Cas 9という遺伝子編集ツールを使って、「人工子宮に移植する前に胚を遺伝子操作する」能力も提供されるのだ。これにより、「あなたの赤ちゃんやその子孫が遺伝性疾患のない健康で快適な生活を送れるように、あなたの家系にある遺伝性疾患を修正する」機会を作ることができるのです。これは突飛に見えるかもしれませんが、アルガイリは、CRISPRがすでに “心臓の筋肉が厚くなる肥大型心筋症という症状に関連するヒト胚の遺伝子変異を修正するために使用されている “と指摘しています。
アルガイリによると、エクトライフの施設は人工知能（AI）を幅広く活用することも想定されており、その用途の1つとして、”それぞれの赤ちゃんに合わせたカスタム栄養剤を提供する “ことが挙げられています。エクトライフのコンセプトにおけるAIのもう一つの用途は、”赤ちゃんの身体的特徴をモニターし、正常な妊娠から逸脱した異常の可能性を報告する “ことだそうです。
EctoLifeは、人工子宮内に設置された360°カメラとバーチャルリアリティヘッドセットを使って、赤ちゃんが見たり聞いたりしていることを親が体験できるようにすることも可能です。このカメラでは、赤ちゃんの成長を常に映像で確認することができ、親はスマートフォンで子供の成長を見守ることができます。
一方、スピーカーからは、赤ちゃんが母親の胎内にいるときに聞いている音を真似て、さまざまな言葉や音楽を聞かせることができるようになります。「親がプレイリストを選んだり、自分の声を流したりすることもできるので、子どもはより親に慣れていきます」とアルガイリ。
赤ちゃんが完全に成熟したら？ビデオによると、「ボタンを押すだけで、成長ポッドから偽の羊水が排出される」出産プロセスが可能だそうです。人類への影響は甚大なものになるかもしれない。
毎年、約30万人の女性が、妊娠やその直後の合併症で亡くなっている。しかし、そればかりではない。「人間の子宮と骨盤の制約が、人間の脳と頭蓋骨の大きさにブレーキをかけていることが分かっているのです。通常の方法で『生まれる』必要性から解放されれば、新しい進化の軌道への道が開けるかもしれません」と、オスロ大学実践哲学准教授のアンナ・スマイドール博士は、以前のインタビューで指摘している。
成長するマーケット
しかし、「エクトライフ」で紹介される技術は、こうした潜在的なメリットにもかかわらず、ある種の不安を抱かせるものであることは間違いない。しかし、このような道徳的な疑念はどの程度広がっているのだろうか。
生殖補助医療（ART）市場はすでに大きく、しかも拡大する一方である。米国生殖医学会によれば、体外受精1回にかかる費用は現在12,400ドルで、平均的なカップルは19,234ドルを費やしている。現在、体外受精治療の最大の市場はヨーロッパで、次いで米国となっていますが、最も急速に成長しているのはアジア太平洋地域です。体外受精のサービス市場は2030年までに350億ドル以上に、体外受精の機器市場は2030年までに100億ドルに達すると予想されています。
ベンチャーキャピタルもこの成長トレンドに注目しており、ART分野は2028年までに547億ドルに達すると予想されています。2021年、不妊治療スタートアップは6億2700万ドルを受け取った。しかし、2022年7月中旬までに、不妊治療スタートアップはすでに5億ドル以上を受け取っており、ART分野は不況の影響を受けにくい分野である可能性が示された。
このような市場環境を考えると、EctoLifeのようなコンセプトは必然的なものと言えそうです。
ブレイブニューワールド
ウィリアム・シェイクスピアは、戯曲『テンペスト』の中で、「人間とはなんと美しいものだろう！」と書いている。このような人々がいる勇敢な新世界よ！」。アルダス・ハクスリーは、この言葉を1932年のディストピア小説『すばらしい新世界』のタイトルに使い、遺伝子操作の危険性や社会をコントロールするためのテクノロジーの利用といったテーマを探求したのである。
アルガイリはScience and Stuff誌に対し、「完全に機能するEctoLife成長ポッドを作るまで、あと数年というところでしょう」と語った。触覚スーツ、VRライブビュー、ポッドへのアプリ接続、AIベースの監視システムといった他の機能については、これらは既に存在し、日常的に使用されている標準的な技術です。” そう、そうなんです。いろいろな意味で、おそらく、もうすぐそこまで来ているのでしょう。アルガイリが言うように、”この研究成果を1つの発明にまとめ上げること、それが私の新しいコンセプトなのです”。
もし、アル・ガイリの言葉が正しければ、みなさん、覚悟してください。好むと好まざるとにかかわらず、この勇敢な新世界はまもなく到来するのである。
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