加齢に伴う記憶力の低下は複数の記憶を混ぜ込んで思い出すことが原因で記憶の正確さが失われ曖昧になる。
「確か、あの人と一緒に行ったはず」
「あれは去年の出来事だったと思う」
そう信じていたのに、あとで確認すると全く違っていた――。
年齢を重ねると増えてくるのは、単なる「物忘れ」だけではありません。
何かを完全に忘れてしまうのではなく、別々の出来事が頭の中で混ざり、間違った組み合わせで思い出してしまうことがあります。
このような加齢に伴う「記憶違い」が、脳の中でどのように起きているのかを調べた興味深い研究が、2026年に医学誌『Cerebral Cortex』に掲載されました。
記憶の司令塔「海馬」を調べた研究
研究対象となったのは、最終的に解析できた18～74歳の男女61人です。
若年者：17人（18～30歳）
中年者：21人（50～60歳）
高齢者：23人（61～74歳）
参加者には、「人の顔」と「物」または「風景」の組み合わせを覚えてもらいました。
例えば、
「この人の顔とカップ」
「別の人の顔と海岸の風景」
という具合です。
その後、覚えた顔を見せて、その顔と正しく組み合わされていた物や風景を4つの選択肢から選んでもらいました。
研究者はfMRIを使って、次の3つの段階における海馬の活動パターンを調べました。
組み合わせを覚えているとき
覚えた後、安静にしているとき
あとから思い出しているとき
そして、それぞれの段階で海馬の活動パターンがどれくらい似ているかを解析しました。
年齢が高くなるほど正答率が低下
正しい組み合わせを選べた割合は、
若年者：約36％
中年者：約24％
高齢者：約20％
でした。
年齢が高くなるほど、顔と物・風景の正しい組み合わせを思い出しにくくなっていました。
ただし、中年者と高齢者の正答率には、統計学的に明確な差はありませんでした。
若い人の海馬は「記憶したときの状態」を再現する
若い人では、覚えたときと、あとで思い出したときの海馬の活動パターンが似ているほど、正答率が高く、完全に思い出せないことも少ないという結果でした。
つまり、若い人の脳では、記憶したときの海馬の活動をあとで比較的正確に再現することが、正しい記憶の呼び戻しに役立っていたと考えられます。
脳の中に保存された映像を、必要なときに正しく再生するようなイメージです。
高齢者では、記憶が「混ざって」再生されていた
ところが、高齢者では全く違う傾向がみられました。
海馬の活動パターンが似ていても、それが正しい記憶には結びついていなかったのです。
むしろ高齢者では、記憶するとき・安静時・思い出すときの海馬活動が似ているほど、「違うカテゴリー」を選ぶ間違いが増えていました。
例えば、正解が「顔＋カップ」だったのに、別のカップを選ぶのではなく、関係のない風景を選んでしまうような間違いです。
研究者は、これを記憶の「誤結合（misbinding）」と考えています。
つまり高齢者では、何も思い出せないのではなく、別々の出来事に含まれていた情報が混ざり、誤った組み合わせで再生されている可能性があるのです。
「覚えられない」のではなく、「余計なものまで結びつける」
この現象を説明する考え方の一つに、「ハイパーバインディング」があります。
年齢を重ねると、情報を結びつける力が弱くなるだけではなく、必要のない情報まで過剰に結びつけてしまう可能性がある、という考え方です。
若い人の記憶が、出来事ごとに整理された引き出しに入っているとすれば、高齢者では引き出し同士の仕切りが曖昧になり、中身が混ざりやすくなるようなものです。
そのため、
「何も覚えていない」
のではなく、
「覚えている情報の中から、正しい組み合わせを選び出せない」
という記憶違いが起こるのかもしれません。
単に「海馬が萎縮したから」では説明できない
この研究では、予想どおり海馬の容積は年齢とともに小さくなっていました。
ところが、海馬の容積を統計的に調整しても、若年者と高齢者にみられた記憶パターンの違いは、ほぼ変わりませんでした。
つまり、加齢に伴う記憶の変化は、単純に「海馬が小さくなったから」というだけでは説明できないのです。
海馬の大きさ以上に、
記憶を一つひとつ区別する
不要な情報を混ぜずに保存する
必要な記憶を正確に呼び戻す
という、海馬の「働きの質」が重要なのかもしれません。
この研究だけで断定はできない
とても興味深い研究ですが、注意点もあります。
対象者は61人と比較的少人数でした。
また、同じ人を何年も追跡した研究ではなく、異なる年代の人を一度に比較した横断研究です。
特に30～49歳の参加者がほとんどいないため、記憶や海馬の変化が年齢とともに滑らかに進むと証明されたわけではありません。
さらに、fMRIで活動パターンが似ていたからといって、必ずしも同じ記憶そのものが再生されたとは限りません。
似た考え方や認知処理が行われていた可能性もあります。
そして、この研究の高齢者は認知機能が正常な人たちです。
認知症を調べた研究ではありません。
したがって、この結果から認知症の診断や予防法を直接導くことはできません。
「忘れる」だけではない加齢による記憶の変化
年を取ると記憶力が落ちる――。
私たちは、つい「記憶が消えてしまう」と考えがちです。
しかし今回の研究から見えてきたのは、加齢による記憶の変化には、単なる忘却だけでなく、記憶同士の境界が曖昧になり、別の出来事が混ざってしまうという側面もあることです。
若い人では、記憶したときの海馬の活動を正確に再現することが、正しい記憶につながっていました。
一方、高齢者では、似た活動が繰り返されても、それが正確な再現ではなく、複数の記憶が混ざった再生になっている可能性が示されました。
つまり、年齢とともに増える記憶違いは、
「記憶が消えた」のではなく、「記憶の仕分けがうまくいかなくなった」結果なのかもしれません。
加齢による記憶の変化を理解するうえで、とても興味深い研究だと思います。
【参考文献】
Mekbib DB, McDonough IM. Aging shifts hippocampal reactivation from selective reinstatement to category-level misbinding during episodic memory. Cerebral Cortex. 2026;36(7).
https://doi.org/10.1093/cercor/bhag114
論文全文：
https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC13456335/
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